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贡院的朱漆大门在晨雾中缓缓开启,三百余名举子鱼贯而入。杜青云夹在人群里,手里紧紧攥着准考证,指尖将那薄薄的纸片捏出了褶皱。身旁的周文轩撞了撞他的胳膊:“别紧张,你那篇《时务策》我看过,字字珠玑,定能脱颖而出。”
杜青云勉强笑了笑,目光扫过贡院墙上“明经取士”四个大字,喉结滚动了一下。他自七岁开蒙,寒来暑往十三载,书案上的灯油熬干了数十盏,终于等来今日。
号舍狭小如笼,仅容一人坐卧。杜青云放下考篮,取出笔墨纸砚,刚将砚台注满水,就听监考官的梆子声响起——第一场考经义的时辰到了。
考题纸由内侍层层传递下来,展开一看,是“民为邦本”四个字。杜青云提笔蘸墨,忽然想起幼时父亲教他读《孟子》,说“百姓如水,水能载舟亦能覆舟”时,指尖划过书页的温度。他定了定神,笔锋落下,先引经典,再论时事,从贞观之治说到如今的苛政,字字恳切,竟忘了时辰。
日头爬到正中时,有举子中暑晕倒,被抬了出去,号舍里一阵骚动。杜青云瞥了一眼,又低下头继续写,额角的汗滴在纸上,晕开一小团墨迹,他也顾不得擦。直到暮色渐浓,才将三篇经义誊抄完毕,吹了吹纸上的墨痕,只觉手腕酸得抬不起来。
第二日考策论,题目是“治河策”。杜青云的父亲曾在河道衙门当差,临终前还攥着他的手说“黄河安则天下安”。他闭了闭眼,那些听来的河道险情、百姓流离的景象涌上心头,笔走龙蛇,不仅写了治河的具体方案,更直言“治河先治吏”,痛陈河工款项被克扣的积弊,写完时,烛火已燃去大半截。
第三日考诗赋,以“春闱”为题。杜青云望着号舍外的一抹新绿,想起寒窗苦读的日夜,也想起苏氏送他出门时鬓边的野花,笔尖一荡,写下“十年灯火伴孤窗,今日推门见春光”,写完竟有些鼻酸。
三场考罢,放榜那日,杜青云挤在人群里,从榜尾找到榜头,手指在“杜青云”三个字上顿住时,几乎不敢相信自己的眼睛。周文轩在一旁拍着他的肩大笑:“我就说你行!”
他晕乎乎地随着人群往外走,阳光落在身上,暖洋洋的。街角的茶摊前,苏氏正踮着脚张望,见他出来,手里的帕子一下子掉在地上:“中了?”
杜青云点头,忽然想起考场上那滴晕开的墨迹,此刻倒觉得,那或许是个好兆头——墨痕晕染处,恰是“民心”二字。
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